族名释义
？鲜卑？一词，王国维白鸟库吉均认为鲜卑即？犀毗？亦称？师比？指胡人的带钩而言。此带钩初出自东胡，战国时传入赵国等。《史记索隐》引张晏云：鲜卑郭落带，瑞兽名也，东胡好服之。郭落？为兽之义，鲜卑？意为祥瑞或神，合之为瑞兽或神兽。东胡人以鹿等瑞兽状铸镂带钩上，即所谓？鲜卑郭落带？译言瑞兽带或神兽带。
另外，有的学者认为？鲜卑？是祥瑞之意，以鲜卑作为族名，符合古代游牧民族命名的习惯方式；还有的学者认为？鲜卑？包含有动物含义，是作为部落图腾的动物或是神兽。
血缘种族
鲜卑人具有典型的东北亚白种人特征。
《世说新语？假谲》载王敦称晋明帝为：黄须鲜卑奴？并称其相貌特征是？黄须？注引《异苑》所载王敦语作：黄头鲜卑奴？并加以解释：帝所生母荀氏，燕国人，故貌类焉？黄头指的是金发，黄须指的是黄胡子，可见晋明帝的相貌特征就是金发黄胡子，具有白种人的相貌特征。《晋书？明帝纪》亦载王敦称晋明帝为？黄须鲜卑奴？并称？帝状类外氏，须黄，敦故谓帝云？明确指出晋明帝的相貌与其母族相近，说明其母族的相貌具有白种人的特征。既然晋明帝被称为？黄头鲜卑奴？或？黄须鲜卑奴？其生母荀氏应为鲜卑人。
晋明帝生母荀氏的身份是宫人，《晋书？后妃传》未载其出身，《晋书？明帝纪》称其为？燕代人？据《晋书？地理志上》：起雁门以东，尽辽阳，为燕代？《晋书？刘聪载记》称？鲜卑之众星布燕代？足见燕代地区是鲜卑人的主要分布区，暗示荀氏是鲜卑人。
东晋人认为，晋明帝因母亲是鲜卑人而相貌类似于鲜卑人，所以才被称为？黄头鲜卑奴？或？黄须鲜卑奴？证明？黄头？或？黄须？正是鲜卑人的相貌特征。金发是白种人的显著特征之一，可见鲜卑人具有白种人的特征。
汉朝时期
西汉初期，东胡被匈奴击败后，鲜卑退保鲜卑山，世属匈奴奴役。汉武帝时期，击败匈奴，将乌桓
迁到上谷渔阳右北平辽西辽东五郡塞外，鲜卑也开始南下到乌桓故地饶乐水（今西拉木伦河）流域。此前，鲜卑由于在乌桓北方，一直没有同中原王朝产生联系。直到东汉建武二十一年鲜卑跟随匈奴侵犯汉境，鲜卑才开始被中原王朝所知，正式登上历史舞台。
？年，鲜卑首领偏何归附东汉。年，鲜卑首领满头於仇贲率部到洛阳朝贺，被东汉封为王侯，管辖鲜卑乌桓各部。随着匈奴分裂，鲜卑逐渐摆脱匈奴的控制。年，鲜卑联合乌桓丁零南匈奴和西域各国大败北匈奴，北匈奴势弱。年，东汉政府联合南匈奴击败北匈奴，北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑趁势占据蒙古草原，吞并匈奴余种十余万落，开始强盛。
东汉桓帝时，檀石槐统一鲜卑各部，分地为三：右北平以东为东部，右北平到上谷为中部，上谷以西为西部。三部各置大人管理，直属檀石槐。统一后，鲜卑连年侵扰东汉边境。年，东汉灵帝命护乌桓校尉夏育，破鲜卑中郎将田晏匈奴中郎将臧旻各率骑兵万余人，分别从高柳（今山西阳高）云中郡（今内蒙托克托东北）雁门郡（今山西代县西北）出塞，分三路进攻鲜卑。汉军出塞二千余里，鲜卑首领檀石槐命东中西三部大人率众分头迎战，大败汉军。
檀石槐死后，鲜卑分裂，西部鲜卑叛离，漠南自云中以东分裂为三个集团：一是步度根集团，拥众数万，据有云中雁门一带，二是轲比能集团，分布于代郡上谷等地，三是原来联盟？东部大人？所领属的若干小集团，散布于辽西右北平和渔阳塞外。其中轲比能集团势力最强，影响大。
三国时期
轲比能志在统一鲜卑，所以对刚建立的曹魏表示恭顺。年，轲比能向魏文帝曹丕献马；年，轲比能
三国时期的鲜卑疆域
三国时期的鲜卑疆域
交还留居鲜卑的汉族余家归汉；年，又率部余骑，驱赶牛马余口与魏国？互市？再送归汉人千余家返回上谷等地。同曹魏保持良好关系后，轲比能开始兼并其他部落。年，轲比能吞并东部鲜卑各部落。年，轲比能吞并步度根部，统一漠南，对曹魏边境形成威胁。
年，诸葛亮第四次北伐时，派遣使者联络轲比能，意图前后夹击曹魏。轲比能率兵至石城（今甘肃皋兰），屯兵边境。为防鲜卑南下，年，曹魏幽州刺史王雄派遣刺客韩龙将轲比能刺死，鲜卑开始？部落离散，互相征伐？鲜卑各部进入独立发展时期。
东部鲜卑先后形成慕容部宇文部段部三部，占据辽西；拓跋部也在拓跋力微的率领下，第三次南迁来到云中（今内蒙古托克托一带）；秃发部也从拓跋部中分离出来，由塞北迁居到河西；乞伏部在西晋建立以前，就已经大规模迁入雍凉二州。
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