她转过马车，发现自己又一次面对着兰德·亚瑟。他正在和达弗朗·巴歇尔的三名军需官说话。他比这三个人都高出一个头。他们之中的一个人留着黑色的长胡须，正指着拴马栏，说着些什么。兰德看到艾玲达，向她抬起手。但她立刻就转过身，朝绿坪北边的艾伊尔营地走去。
艾玲达咬紧了牙，试图驯服自己的怒气，却不算很成功。难道她连对自己生气的权利都没有了吗？这个世界即将终结，她却把时间浪费在这种无聊的惩罚上！在前面，她看见了几位智者，艾密斯、柏尔和麦兰正站在一堆褐色的帐篷包旁边。那些被紧紧捆住的长包袱上都系了带子，以便人们行军时把它们背在肩上。
艾玲达本该回到水桶那里去，继续接受惩罚。但她没有这么做。她气势汹汹地朝智者们走去，就像一个拿着木棒的孩子冲向一头豹猫。
“艾玲达？”柏尔问，“你已经完成惩罚了？”
“还没有。”艾玲达说着，站到她们面前，双手在身侧紧握成拳。风扯动着她的裙摆，她丝毫没理会。忙碌的人们，无论是艾伊尔人还是沙戴亚人，都远远离开这群人。
“怎么了？”柏尔问。
“你学得还不够快。”艾密斯摇着白发苍苍的头。
“还不够快？”艾玲达喊道，“我已经学会你们要我学的所有东西！我清楚地记得每一节课，能够完美地重复每一个技巧，完成你们分派的每一项任务。我已经回答你们全部的问题，而且看见你们对我的每一个答案都点头赞许！”
她瞪着她们，继续说道：“我能比所有在世的艾伊尔女人导引得更好。我已经抛下了枪矛，希望能跻身你们的行列。我对每一件事都尽职尽责，绝不放弃任何一点荣誉。但你们还是不断给予我惩罚！我不会再接受惩罚了。或者告诉我你们对我有什么期望，或者现在就赶我走。”
她等待着她们的怒火、失望，斥骂她以一个学徒的身份怎敢质疑智者。她等待着，至少她的鲁莽会招来更多的惩罚。
艾密斯瞥了麦兰和柏尔一眼。“惩罚你的不是我们，孩子。”她似乎很谨慎地选择着说出口的每一个字。“这些惩罚是你亲手造成的。”
“无论我做了什么，”艾玲达说，“我不知道你们为什么会让我成为歹藏。你们这样对待我是在让你们自己蒙羞。”
“孩子，”艾密斯直视着她的眼睛，“你拒绝我们的惩罚吗？”
“是的。”她的心脏剧烈地跳动着，“是的。”
“你以为你和我们一样强大？”柏尔举起手掌在她饱经风霜的脸上遮阳。“你认为你和我们是平等的？”
和她们平等？艾玲达想着，心中生出恐慌。我和她们不是平等的！我还要经历多年的学习。我在干什么？
现在她还能后退吗？乞求原谅，努力弥补自己的义？她应该快步跑回水桶边，继续移动水滴。是的！她要这么做。她必须……
“我现在看不到还有继续学习的理由。”她发现自己已经开了口，“如果这些惩罚就是你们还能教我的一切，那我只能认为，我已经学到我必须学习的全部知识，我已经准备好加入你们了。”
她咬住了牙，等待智者们无法想象的盛怒。她在想什么？她不该让明的蠢话影响自己。
然后，柏尔笑了。
这是一阵洪亮的笑声，和那位智者瘦小的身材很不相配。麦兰也开始大笑，这位太阳色头发的智者捧住了因怀孕而微微隆起的肚子。“她用的时间甚至比你还要长，艾密斯！”麦兰高声说道，“她是我见过的最顽固的女孩。”
艾密斯的表情变得令人难以想象的温柔：“欢迎，姐妹。”
艾玲达眨眨眼。“什么？”
“你现在是我们的一员了，孩子！”柏尔说，“或者很快就是了。”
“但我公然反抗了你们！”
“智者不能允许被其他人踏在脚下。”艾密斯说，“如果她带着自己还是学徒的想法进入我们的行列，那么她就永远无法把自己当成我们的一员。”
柏尔向兰德·亚瑟瞥了一眼。他正站在远处，和萨伦妮交谈。“直到我研究过这些两仪师后，我才明白我们的方式有多么重要。那些处于底层的两仪师都像狗儿一样摇尾乞怜，被那些自以为高她们一等的家伙视若无物。那样的人能有什么成就！”
“但在智者之中也有等级之分，”艾玲达说，“不是吗？”
“等级？”艾密斯看起来有些疑惑，“我们之中一些人的荣誉的确超过了另一些人，这是她们的智慧、行动和经验为她们赢得的。”
麦兰举起一根手指。“但至关重要的是，每一名智者都会努力保卫自己的水井。只要她相信自己是对的，她就不会任别人宰割，即使是其他智者也不行，无论那个‘其他’智者有着怎样的年纪和智能。”
“任何女人，如果没有宣布自己已经做好准备，都不可能真正准备好加入我们。”艾密斯继续说道，“她必须认为她和我们是平等的。”
“惩罚并非真正的惩罚，除非你接受它，艾玲达。”柏尔的脸上依旧带着微笑。“我们认为你在几个星期前就已经准备好了，但你却顽固地继续服从我们。”
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