“大胆！”
夫差猛地从梦中惊醒，站了起来，匆忙间将他靠着打瞌睡的案几整个掀翻，上面的酒爵纷纷落地，发出乒乒乓乓的声音，他本人则像是见了鬼似的大声呵斥，甚至拔出了腰间的纯钧宝剑，吓了一旁的众臣一跳。
“大王？”太宰伯嚭关切地凑过来询问。
“寡人无事……”
夫差冷汗直冒，环视四周，却见堂下铺着地图，一众吴国臣子正在商量军务，窗外则是阳光灿烂，温风阵阵，他想起来了，这里是宋国彭城，正是七月初秋的大好时光。
原来方才他正与将吏们商量战局，或许是大战将至精神太过紧张，他已经好几夜没有安歇好了，不知不觉竟靠在案几上睡过去了，群臣也没敢打搅，只是压低了声音，孰料夫差突然暴起。
挥手让众将退下后，夫差才对他极其信任的伯嚭吐露了心事。
“寡人在案几上假寐，却做了个梦，”
伯嚭连忙摊着笑脸道：“大王梦到了什么？”
夫差心中似有惆怅：“寡人梦到步入姑苏台章明宫，却发现里面空无一人。想要寻一点吃的，孰料却见到两口鼎上白气蒸腾，底下却没有炊火；又见到两条黑犬在宫殿南方对着北面狂吠，恰在此时寡人又听到后房有悉悉索索的声音；出去一看，却见两把铜鋘无人持拿，竟自己在挖寡人的宫墙；宫墙被挖坍后，流水汤汤，从寡人的宫堂里流过，一直流到宫室的前园，一株梧桐树横着从山里长出来……此怪梦究竟是何意？太宰博学，请为寡人占之。”
伯嚭眼珠一转，张口就来：“此梦乃是大吉啊大王！”
夫差皱眉：“吉利？寡人梦得冷汗直冒，怎么会是大吉？”
“梦里梦外的表征不同，当年晋文公梦见他被楚成王按在地上吸食脑髓，结果却是吉兆。大王也一样，这次与赵国交战必定大胜，您梦到两鬲蒸而不炊说明您圣气有余；两黑犬嗥以南，嗥以北说明四夷已臣服；两鋘殖吾宫墙是农夫耕田的意思；流水汤汤，越宫堂而过证明越国给大王进献的财物已经到了；后房鼓震箧箧有鍜工代表宫女鼓乐；前园横生梧桐则是乐府鼓瑟吹笙，这是在欢迎大王得胜归来啊！”
伯嚭尽捡着夫差爱听的说，摇唇鼓舌，好一通阿谀奉承。这一番花言巧语把夫差忽悠的心理美滋滋的。可是等伯嚭退下后夫差一想，却又觉得不对味，他总感到心中有一丝不安。
这种不安，从下令杀死伍子胥起，就一直在他心里存在。
鬼魂，夫差深信，是伍子胥的鬼魂一直在纠缠着他。就算夫差将他的尸体沉入大江，把离镂剑深深埋起来都无济于事，伍子胥的鬼魂就这么跟着他，从吴国来到了宋地，仍不罢休。
从那以后，吴王夫差就经常会做奇奇怪怪的梦，这也是他近几天来夜不能寐的原因之一。
若是现实能高歌猛进也就罢了，夫差还能忘掉梦里的不快，可偏偏这次北征中原也没有夫差预想中的顺利。
四月份，得知齐吴水师在琅琊大胜，莒国已经叛赵侯，夫差认为赵国不过如此，在齐国的不断鼓吹下，他毅然纠合了六万大军北上，试图阻止此事的伍子胥也被赐剑自杀。
五月初，依靠运河的强大运输能力，以及沿岸徐、群舒、钟离等被征服者的免费劳力，吴军主力乘船抵达徐地，舍舟从陆路进入宋国。夫差在徐地和邳国各留兵三千保护粮道，又让申叔仪进驻沛邑，他自己则亲帅主力，与宋国司马子牛、皇瑗的两万人合兵一处，利用芒砀山一带错综复杂的地形阻止赵军东进……
虽然夫差在战略上十分藐视北人，可临近大战时，他仍然没有妄动，两军对峙之下，都是小心翼翼，谁也不愿意冒进给对方破绽。
但从寿梦、诸樊时代开始，吴军的风格就是偏向积极进攻的。孙武早年打造吴国步阵时，也向他们灌输最好的防守便是进攻。
于是在僵持到六月后，夫差决定主动进攻。本着“奇正相合”的战略，他在宋国前线各种试探吸引赵军注意力，转而让自己的侄儿王孙姑曹帅一支偏师从沛邑北上，去进攻鲁国。
从夫差的视角，以及赵鲁故意露出的情报来看，莒国的背叛和齐国的不断滋扰，的确替吴国分担了不少压力，赵鲁的不少军队都在与之对抗，相应的，鲁国南部就较为空虚。
“占领棠邑，西进攻击曹国，烧了赵无恤的粮仓，赵军也是千里馈粮，定然会举步维艰！”
然而就在夫差对自己的战略自得不已的时候，北边却传来了王孙姑曹全军覆没，连沛邑也突然丢失的消息……
在一阵大骂和恼羞成怒后，夫差冷静了下来，自从击破越国后，他从未如此冷静过。
“沛邑丢失，彭城北面再无大防，而彭城若再丢失，寡人和宋军就都要被困死在这芒砀山了！”
他当下命令分布在山系东面各邑的吴军向西撤离，先退到数十里后大本营萧邑，然后以萧邑作为彭城西面的防线，夫差自己则回到彭城，打算伺机夺回沛邑。
然而赵军的速度也不慢，数万赵国大军很快就越过芒砀山进入泗水流域，逼到了萧邑之外，一副要与夫差决战的模样，这让吴军不敢再分兵北上。
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