还没到年节，长安里坊中就有硫磺味迫不及待地溢出来。
度支郎中府上的孩子们对爆竹惧怕又期待，于是站得远远，捂住耳朵眯了眼睛看家丁燃爆竹，噼里啪啦一阵响，小娃们便是又叫又嚷，待声音歇下去，才纷纷大笑起来，叫家丁接着放。
家丁见小主人高兴自然十分卖力，可没料到火还没点，管事就从庑廊北边冒了出来，恐吓道：“不要再放了，郎君这会儿快从衙门回来了，万一给逮着又要挨训。”接着又同小娃子们道：“娘子叫小郎君们去温书。”
小娃被扫了兴，不高兴地嘀咕：“明日都要过年了，不让放爆竹，还叫人读书！”另一娃也道：“就是就是，且阿爷也讲话不算数，都除夕了还在衙门里头待着，说好给我买的小马一点儿影也没有。”
小胳膊拧不过大腿，职权惊人的管事上前就将两只娃子揪着往西屋去，嘴里还说着：“你们阿爷啊，那是朝廷股肱之臣，这会儿还留在衙门肯定是陛下的意思，这是受器重哪！小郎君得好好读书，将来也同郎君一样才好。”
不过，被念叨的这个度支郎中，眼下并不在衙署内，而在新宫城的延英殿。
殿内鱼灯悉数亮着，条案上堆满奏抄与簿子，因李淳一近年来十分惧寒，故炭火生得极旺，穿着厚厚棉服的度支裴郎中额头渗出细密汗珠来，手按在簿子上一页页翻过，纤芥无遗地同李淳一禀报来年的支度国用计划。
按说这事半个月前就该完成，然今年实在忙得要命，加上户部一摞子的人事变动，死赶着到除夕也才算真正收了尾。
各衙署夙兴夜寐，李淳一同样早起晏睡，浓茶已用了好几盏子。裴郎中说着话，内侍又送茶来，他顿了一顿，低头抬袖饮了一口润嗓，接着道：“陇右一道岁得二千一百六万，其中屯军二十一万人，支用五百二十万。”①
殿内只听得到裴郎中不徐不疾的说话声，李淳一有一瞬的走神，好在外边报时的鼓声响了，她才敛回神插话问道：“今年陇右屯田余粟到哪里了？”
裴郎中回道：“年前已转运至灵州，不日入太原仓，以备关中凶年。”②
李淳一因为缺觉嗓子有些哑：“你接着说。”
裴郎中于是接着说了下去，不过他能明显察觉到李淳一对陇右的额外关注。或许是因为陇右数十年来一直是帝王心病，也或许是因为这几年主持陇右局面的是帝王前夫、前中书相公宗亭。
距关陇内乱已过去了六年，这六年来，一切都似乎按着预期中最好的方向发展。只凉州来说，其俨然成为连接东西的重要枢纽，因其交通便利贸易极为频繁发达，而大军屯驻带来巨大需求无疑也促进了生产的繁荣，光人口就有五十万之众，已是西北最为富庶的大镇。
如果说以前的关陇是一团迷雾，现在的关陇则是一汪清水，只要想看，就能看得清清楚楚。
裴郎中的支度国用计划汇报临近尾声，外面天色也转黑了。他收起度支抄，李淳一突然问：“裴郎中家有两个小儿罢？”裴郎中一愣，忙应道：“是。”
李淳一转向内侍：“宫里过年的菓子叫裴郎中带回去给孩子们吃吧。”说着起身：“今日除夕还叫你过来，辛苦了。”
裴郎中连忙起身，俯身低首回：“臣之本分，不敢称辛苦。”
李淳一没有再说话，等内侍送裴郎中出门口，转向一侧的起居舍人：“如莱，去同先生说，阿瑛晚上的课不用上了，叫她过来。”
宗如莱得了口谕，躬身正要退出延英殿，李淳一又同他道：“你也早些回去罢，别让国公等久了。”
“是。”成年的宗如莱已显出合年纪的沉稳，再次行礼，这才离开去往东宫官署。
天几乎全黑了，宫灯将路照亮，空气虽冷，但蕴着年味。宗如莱独自行走在宫道上，莫名想起某一年的深夜，他又急又慌，独自骑马穿过宫城替身陷危难的李淳一报信，现在回忆起来，突然发现时间过去了那么久。
宫城从旧搬到新，这些年发生了许多事，但他愿意相信，现在是较过去更好的存在，将来较现在也会更好。
穿过五拱丹凤门，又拐进延喜门，一直往西行，就是东宫官署。这会儿皇城内除了一些留直官，其余人几乎都已经回家守岁，因此连灯光也寂寥。可东宫官署却是个例外，仍然灯火通明，且还传出清朗读书声来。
小公主独自坐在案后，默背的正是汉书中的某段。她机灵又卖力，很会讨好老师，知道将书背完，老师就会早早地放她回宫里去见家家（李淳一）。
这位严厉的老师正是贺兰钦。他原打算李淳一继位后就回淮南去度余生，然总有人挽留他，送了雪莲还不说，之后更是名贵稀奇的药材不断，像是完全收起了“嫉妒”，铁了心要给他续命似的。
因此在京城一留就又是六年。
眼下他听小公主一字一句背完，却一句夸赞的话也没有。倒是来凑热闹的孤家寡人宗正卿抢着赞道：“公主好记性，真是不输陛下与宗都护哪！”
小公主难得听一句夸奖，自然很高兴，但想起平日里先生教导的戒骄戒躁，便不敢太得意。她好奇问宗正卿道：“家家记性比常人厉害这个我知道，宗都护也很厉害吗？”
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