听到威妥玛决意要使用舰队对中国展开恫吓，瑞德尔吓了一跳。
“你打算和中国人开战吗？阁下？”
“如果需要的话。”威妥玛冷笑了一声，转头看了看瑞德尔，“怎么，将军阁下，您难道认为，凭帝国海军在远东地区的实力，不能够消灭中国人的海军么？”
“帝国海军当然可以做到这一点。”瑞德尔谨慎地说道，“但是，中国海军的力量已经今非昔比，如果真的开战，我敢说，帝国海军不会赢得很轻松。而且必须要得到国内的支援。”
“噢？竟然是这样？”威妥玛听到瑞德尔的回答并不是很有底气，不由得微微一愣。
“是的。”瑞德尔似乎想要打消威妥玛对中国开战的想法，说道，“我们有二十四艘战舰，但铁甲舰只有两艘，巡洋舰有六艘。其余的都是炮舰，如果和中国海军作战的话，想要取得胜利，是要冒很大的风险的。”
威妥玛听出了瑞德尔话中的潜台词实际上是说取胜毫无把握，不由得有些变了脸色。
“如果要开战的话，我们需要抓紧时间集结我们的舰队，并且趁中国海军没有集结的机会主动发起进攻。”瑞德尔注意到了威妥玛脸上表情的变化，干脆将自己的底牌交待给了他，“根据我们的情报，中国海军的主力舰都分散在一些重要的港口，中国人从日本俘虏的那艘铁甲舰‘龙骧’号已经在福州船政局改装完毕，换上了新式的轮机和火炮，正停泊在大沽口，应该已经具备了战斗力，此外还有四艘巡洋舰和两艘炮舰驻泊在那里；另外有两艘巡洋舰驻泊在琉球，威慑日本人，有两艘巡洋舰驻泊在福州，四艘炮舰驻泊在台湾，两艘巡洋舰驻泊在上海，如果我们要采取行动，首先攻击的目标就应该是大沽口的中国舰队。您希望我这么做吗？”
听了瑞德尔的话，威妥玛的脸拉得更长了。
作为一名外交官，他对海军的情况并不是太了解，只是习惯于将海军作为外交讹诈的工具，但他没想到，曾经让他倚为最坚强的后盾的大英帝国海军远东舰队的实力，竟然是这样一种情况。
十九世纪以来，西力东渐，中国门户大开，中外通商传教等活动日益频繁。西方各国为了维护其本身的在华利益以及保护其侨民安全，纷纷派遣海军来华，诸如英、法、德、俄、美、西班牙、葡萄牙等国皆曾组成远东舰队在中国沿海及西太平洋各地展开活动。或者3艘、5艘；或者10艘、8艘，其中尤以英国的“中国舰队”规模最为可观。经常维持在20艘左右，而且铁甲、巡洋、快船、汽艇、炮船等各类战船无不齐备，是以其战斗力最为强大。自鸦片战争后设立起，隐然执掌远东地区列强海军之牛耳。非但与中国的政治、经济、外交、国防以及军事息息相关，同时对于东亚大局亦时有相当程度的影响。
由于英国殖民地遍及于五大洲，而有“日不落国”之称，且其商业势力凌驾于世界各国，是以为了保障殖民地及航运的安全，乃将其皇家海军(The British Royal Navy)有计划地分驻于世界各主要地区，形成为一个全球性的战略网。其海军分布概况为：
1. 大西洋舰队(The home or the Atlantic station)
2. 地中海舰队(The Mediterranean station)
3. 南非舰队(The South African station)
4. 东非舰队(The East African station)
5. 海角舰队(The Cape of Good Hope station)
6. 东印度舰队(The East Indian station)
7. 西印度舰队(The West Indian station)
8. 北美舰队(The North American station)
9. 太平洋舰队(The Pacific station)
10. 中国舰队(The China station)
这些舰队的成立并非同一时期之内，而是从十八世纪逐渐演变而来。其兵力的大小，也多依据当时的环境而定，并无定制。其中以本土舰队最大，地中海舰队次之，其后为东印度舰队及“中国舰队”。
海军为执行政府政策的工具，论及“中国舰队”成立的目的，与英国在远东的发展具有密切的关系。英国自1805年即从印度的恒河流域进而扩张至印度的全部，1814年至1816年征服了尼泊尔；1824年至1826年控制了缅甸。同时，又于1826年越过了马六甲海峡而进入南洋群岛，占据了马来亚及新加坡，而北婆罗洲等地亦皆入其势力范围。及至鸦片战争以后，除获占香港之外，并迫中国开放五口通商，而使英国通商的范围从南洋的新加坡、经过香港到达上海，连结成为英国人在远东所缔造的一个“松散商业帝国”。在英国人“商业重于领土”的传统观念之下，海军显然对于维护殖民地及商业的利益远较陆军更为重要。
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