6月27日，基尔港。
一年一度的基尔军港节行将开幕，受德国邀请，英、俄、瑞、荷、比等国照例派出海军舰艇前来参加庆典，德国海军则为每一个国家的访问舰或舰队举行隆重的欢迎仪式。
这一次，俄国人派来了他们在波罗的海的“火种”——因日俄战争期间尚未完工而幸存下来的博罗季诺级战列舰“光荣”号。五年之前，它还是世界上性能一流的新锐战舰，但这短短几年时间，英国皇家海军引领的无畏潮流给海军主力舰技术带来了翻天覆地的变化。不论德国的拿骚级战列舰还是英国派来访问的无畏号战列舰，都足以让一万三千吨的“光荣”号相形见绌。因为对这种差距感到深深的忧虑，在财力有限且难以得到内政官员支持的情况下，俄国海军仍为自己争取到了一项庞大的造舰计划，这其中就包括他们梦寐以求的无畏战列舰，而且这些大型战舰将首次接受国外造船厂的竞标，理论上有可能交予外国船厂进行建造。
另一个传统的北欧海军强国，瑞典，疆域与国力已是今非昔比，他们无法跟上日新月异的海军发展潮流，其海军作战序列中充斥着早已落伍的岸防装甲舰和炮舰，堪舆一提的就只有新近建成服役且颇具特色的“费吉亚”号巡洋舰和从德国引进生产技术的“雷电”高速鱼雷艇。在基尔，他们的“费吉亚”号虽完全掩盖于英德海军的无畏舰光芒之下，但相比于德国、荷兰、丹麦那些稍显老式的巡洋舰，这种采用全封闭式双联装主炮塔和6英寸舰炮的巡洋舰还是有它的领先之处。
和往年一样，格外重视海军发展的德皇威廉二世亲临基尔参加军港节，并向功勋卓著的海军人员颁发了高级勋章。因为对德国海军的舰艇设计建造工作做出了杰出贡献，夏树获颁一级红鹰勋章——冯。沃伦伯爵倾其一生的功勋才获得这样一枚勋章，约阿希姆王子以19岁的年龄便获此殊荣，个人的天赋和努力固然是一个重要原因，“王侯将相宁有种乎”也在现实中再次得到了肯定的回答……
授勋仪式结束后，在基尔皇室行宫一处面朝港湾的露台上，昔日的学院同窗们又聚在了一起。离开基尔海军学院还不到两年，这些海军青年容貌和身形未见多大改变，气质和精神面貌却都有了显著的变化。夏树的从容干练一如既往，举手投足之间已见将帅之风；克里斯蒂安看起来依然是那个玩世不恭的王族青年，言行举止却稳重成熟了许多；冯-卡根纳克仿佛是与生俱来的军人材料，刚毅、严谨而高傲的气质符合德国军官给人的一贯形象，经过在海军参谋部的磨砺，他的眼神、他的表情以及他说话的方式都给人更加踏实厚重的感觉；还有埃克尔勒、丁格、佩特斯、西里亚科斯等等，真正意义上的军旅生涯渐渐将他们从朝气蓬勃的海军学员打磨成为优秀的海军军官。
论及才华，夏树的光芒无人可及，其余同窗则是一样的优秀、别样的专长。克里斯蒂安虽有傲慢、懒惰的王族脾气，却没染上孤傲自大的坏品性，在以高速鱼雷艇试验大队为基础组建的部队，他展现出了良好的统御和组织能力，这支鱼雷艇大队即便不算出类拔萃，在历次操练演习中也都有上乘表现，其本人也因为战术改良和战术创新多次获得荣誉嘉奖。
卡根纳克在学院时期就被评价为“具有成为一流参谋官潜质的人”，在海军参谋部，他也是公认的“最佳新人”，以敏捷的思维和胜人一筹的判断力而备受好评，他很快从诸多低阶参谋官中脱颖而出，成为海军参谋长冯-英格诺尔的参谋助手，前途一片光明。
夏树和克里斯蒂安是同窗当中最早进阶校官行列的佼佼者，这在很大程度上归功于他们的显赫背景，卡根纳克则是贵族阶层的代表，他毕业后很快获得海军中尉军阶，然后凭借出色的表现在服役的第三年晋升为海军上尉。至于埃克尔勒、丁格、佩特斯几人，自身天赋加上不懈努力，亦陆续迈入海军中尉行列。与此同时，同期毕业于基尔海军学院的多半学院还都是海军少尉。
“殿下像之前那样身兼军官和造舰监督职务不是很好嘛？”就职于“黑森”号战列舰的埃克尔勒好奇地问。
夏树没立即接话，卡根纳克帮着回答说：“以前我们4到5年开工建造一级主力舰，现在几乎2年一级，设计任务成倍增加，而且随着舰艇吨位的大幅度提高，设计工作的复杂程度也非从前可比。我们的约阿希姆殿下虽是天才，也难以同时兼顾几头吧！”
“也是哈！”埃克尔勒看来是接受了这样的解释。
“说实在的，造舰设计工作确实很重要，可干久了也是相当乏味的。”夏树感慨说，“有时候挺羡慕你们的。”
“军舰停泊在港口的时候还好，一旦出了港，海上生活不也很枯燥无味么？”先在战列舰“普鲁士”号上服役，最近转至装甲巡洋舰“格奈森瑙”号的丁格反问说。
同届学院中的“炮术专才”，训练远航中不慎落水结果成就夏树英雄事迹的西里亚科斯中尉，从旁插话道：“军人职业便是如此，不同职务在这方面不会有太大的差别吧！”
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