真正对汉帝国威胁最大的，还是二十年前的突忽独立。那次独立，为首之人刘度整整花费了二十余年的时间准备。他先是联络五州内的一些大族人士，而后又在帝国军队里，以同乡会的名义发展同党，又不断利用一些本地官员调配所需物资。他们组织缜密、行动谨慎，就连帝国监察院也被他们瞒过。
当刘度认为时机成熟的时候，振臂一呼，五州一齐反叛，成立伪突忽汗国。在两个月内，伪突忽汗国编成正规军五十万，且兵种齐全。当地的汉人全部被他们拘禁起来，用于威胁汉帝国。
刘度的最初想法是想让汉帝国承认突忽是属国，除行政权归突忽掌控外，其余皆不作更改，甚至提出可以让汉军进驻突忽的一部分地区，用于保护大汉商队的安全。汉帝国对此的回答还是出兵镇压，于是被突忽拘禁的汉人全都遭到杀害。
一开战，汉帝国就派遣了五个甲等军团开入西部地区。但五个军团中的当地籍士卒和军官大部分临阵倒戈，致使汉军大乱，败退而回。
随后，汉帝国的主力军团清除了所有新州籍的士卒以及军官，也做出规定，今后不再允许新州人进入帝国正规军团服役。两年的清理结束后，汉军再次开入西部战区，两方作战互有损伤。
当时的突忽军中，有许多受过汉帝国专业训练的军官。他们了解汉军的作战方式，制定了一系列针对汉军的作战方法。而汉军又因多年没有经历过大规模作战，适应了数年，才勉强能击败了突忽军。
击败了突忽正规军，汉军的前锋已经深入到突忽的新罗和度信两州内，眼看着讨伐战就快结束。但随之而来的是突忽人的游击战。大月、大宛、乌孙三州的反抗人士，藏身于平民之中，瞅准时机，在后方打击汉军的运粮队和辎重队。
一次，汉军的一只大型运粮队被突忽人袭击，烧毁了所有的粮草。这些粮草本是运给前方一个军团的给养，被烧毁后，那支深入敌境的汉军团失去了后勤供应，陷入断粮的境地。慌忙中后撤，一路上又遭遇突忽人的阻拦、袭击。五万大军，能活着回到大月州的人已不足一万人。
为了彻底解决这个问题，时任飞骑军指挥官的张熙向内阁建议，允许前线军团使用对待外族人的作战方式。认为只有这样，才能打赢这场战争。
这个提议，在汉帝国朝堂上争论不休，反对声远远大于支持声。什么是对外族作战方式？具体的说，就是烧杀抢掠。军队有权斩杀任何对汉军怀有敌意之人，抢掠的财物可以分配给将士或是充当军资。
这个作战方式是圣祖当年提出的。在征讨外族时，那时的汉军可以随意行事，不用担心背上屠杀的罪名，甚至鼓励军队去屠杀。在圣祖北伐、西征时，汉军所过之处尸横遍野、血流成河。对敢于抵抗汉帝国大军的人都是以屠杀为主，对于主动投靠的外族人则以安抚为主。
帝国的血腥政策，使得许多外族人，在汉军还没有到达时，就打出了投降的旗号。这样的作战，使汉帝国掠夺了大量的财物，将士们也能到实惠，军队的战斗力也越打越强。最后在与罗马帝国交战时，也多次击败号称“天下无敌”的罗马军团。
这种作战方式，在圣祖之后被禁止使用。最先反对的是国内一些学者，到后来逐渐影响到朝廷大员。加之四海已定，汉帝国需要安养生息，怀柔政策是当时汉帝国的第一选择。
由于这种作战方式没有纳入圣祖制定的祖法范围内，所以汉帝国内阁下令这种作战方式不能在帝国境内使用。而后国内出现暴乱时，奉命前去镇压的汉军也只是以击杀主犯为主，屠杀、扰民、抢劫、强奸等暴力行为则被明令禁止。
这种比较平和的镇压方式，在突忽战场上遇到了极大的障碍。当地看似和善的平民，转眼就会拿起武器来对抗汉军。而当汉军回转过身来，他们又会放下武器，装成一副手无寸铁的模样。
突忽五州在汉帝国国境内，属于禁止使用外族作战方式的范围。汉军只能眼睁睁看着那些所谓的“平民”为所欲为，而没有一点办法。正是这样的原因，才使得汉军在后方遭受的损失，远远大于比与突忽正规军作战时的伤亡。
汉帝国内阁对张熙的提议，争论了一两年。眼看着国库一天天的空虚，最后在无计可施的情况下，勉强通过了这项提议，并取名为“红色讨伐令”。
此令一下达，早已心怀愤怒的汉军便大开杀戒。此前被怀疑成叛匪的人，统统被斩杀，家眷被拍卖。杀红眼的军队，即便面对一个未满月的婴儿，只要怀疑他有威胁，就可以将他杀死。这样的屠杀越演越烈，到后来汉军遇到村庄就屠杀，看见人就斩首。
不过，屠杀的成效也立刻显现出来，除了逃入山里的突忽人外，大月等三州的平民，基本上被洗劫过一遍，所有有怀疑的人都已不存在。后勤道路，也因此畅通起来。汉帝国又尽全力调集了七个甲等军团，三个驻扎后方，四个进入新罗、度信两州。
突忽人溃败了，正规军被彻底消灭。汉军又接着在这两州内实行屠杀。不到两年时间，这场旷日持久的讨伐战便结束。五州人口也从叛乱前的两千万，到结束时只剩下了不足一千万。
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