距离锦州城一百多里的塔山和松山总兵祖宁自从罗刹国大军围住盛京后，一直担惊受怕，因为他深怕罗刹军会突然南下攻打塔山，所以在塔山和松山坚壁清野，每天不分白天黑夜派出了大量的斥候在盛京外围观察监视。幸好这两月多来，没发现罗刹军大举南下的趋势，只是有少量罗刹军的侦查骑兵在距离塔山三百里的范围内巡视。他心头的忧虑顿时减轻了几分，不过他也不敢掉以轻心，坚持派斥候不断打探战况。
这几日，听说朝廷已经派了以内阁首辅洪承畴为统帅的援军已经到达了锦州，这条消息令他连月来的烦闷和焦躁终于舒缓了。他原本是松山总兵祖宽的堂弟，同为原锦州总兵祖大寿家的仆人，但是祖大寿投降了满清，祖宽又因犯事被杀，朝廷考虑到祖家在辽东势力庞大，所以还是任命了祖宁为松山和塔山总兵，以收服这个辽东的大家族。
他昨日接着洪承畴的命令，叫他速速前往锦州参加抵抗罗刹国大军的军事会议。他今天起的很早，用完早膳，整理好了自己的盔甲，带着十名亲兵正准备出城。
他这一行刚出了总兵府，就见几名哨骑向他飞驰而来。“报总兵大人，盛京城有大变！”一名百户跳下马来，气喘吁吁地向他禀报道。
祖宁心里一惊，急忙勒住自己的坐骑，问道“出了什么事情？难道盛京城陷落了？”
“五日前晚上，罗刹军大举进攻盛京城！末将等在百里开外听到双方的炮火持续到深夜。罗刹军没有攻下盛京便撤退了，末将派了几名胆子大的弟兄悄悄靠近盛京城，却见天明时分，我驻守盛京城的将士全部扎着白绫，城内哭声震天！末将认为只怕是---”百户急忙说道。
“什么？”祖宁惊的差点跌下马来，口吃道“你-你再说一遍！全军缟素？城内哭声震天？”
祖宁然后下马不停地踱步，自言自语道“难道桂王殿下遇难了？”他又不停摇头道“不会的！不会的！”他这时已经慌了神，如果桂王真的遇难了，他该如何回禀朝廷，尤其现在援军已到的情况下。再者桂王遇难，这盛京城还守的住吗？那么接下来罗刹军会不会南下？一旦南下，塔山和松山防线就成了首当其冲的战场。不行，这锦州自己是不能去了！
他想明白后，立即下令道“关闭城门，从今日起，全军备战！”然后他对百户说道“你派几名弟兄继续前往盛京城外围打探，到底情况如何？难后本总兵会修书一封，你去趟锦州城亲自交给洪督师！”过了不到半个时辰，百户和两名骑兵怀里揣着祖宁的修书直奔锦州城。
锦州城的祖大寿故居，现在已经更改为总督行辕，洪承畴一路劳顿，早已疲惫不堪，但是他一路北上之时想起了当年周仁远被困锦州，自己也是带着大军北上支援。而今一晃将近十年，历史重演，自己又带着援军去盛京救援周仁远。想来这冥冥之中好像自己和桂王有着说不清的关联，想到这里，洪承畴不禁一阵苦笑。
这时，亲兵前来禀报道“首辅大人，锦州参将茅三运前来拜访！”洪承畴打起精神道“请他进来！”
茅三运，王夫之，顾炎武和黄宗羲一行进入书房，见一脸憔悴的洪承畴双鬓斑白，正坐在椅上等他们，于是一起参拜道“末将茅三运（草民王夫之，顾炎武，黄宗羲）见过首辅大人！”讨论
洪承畴一见他们惊喜道“王大人，顾大人，黄大人！你们怎么在这里？快快请坐！”茅三运见当朝首辅对王夫之他们三人如此热情，总算放下心来，他来的时候还深怕洪承畴这个当朝首辅会责怪自己。
王夫之三人便告诉洪承畴当日他们如何心急如焚，想到盛京与周仁远同仇敌忾，谁知盛京早已被围，他们一行人和众多儒生只能呆在锦州干着急。
洪承畴摸着胡须叹道“老朽惭愧啊，不能在朝中维护你们这帮忠良之臣，有负殿下之托啊！”
王夫之三人赶紧说道“朝廷如今还能维持如今的局面，首辅大人呕心沥血，已经实属不易，学生等怎敢怪罪于您？再说我等不在庙堂之上，还可以为大明出份力嘛，如今我们无官一身轻，做起事来反而方便！首辅大人不必自责！”
洪承畴欣慰道“桂王殿下果然有识人之能，三位忠肝义胆，老朽佩服！”众人寒暄过后，终于进入正题。
王夫之简单扼要地介绍了一下前些天童海川和杨金川带来的消息。洪承畴听完又惊又喜，惊的是没想到罗刹兵攻势如此凶猛，喜的是周仁远如今在盛京还能坚持。他忙问道“果真如你们所说，罗刹兵的火炮和骑兵如此厉害，本督这区区五万步兵岂不是犹如螳臂当车？”
“怎么？首辅大人，援军只有五万？而且全是步兵？”茅三运吸口凉气问道。
“后面的炮兵还在海上飘着呢！估计得再过半月才能到达葫芦岛，进驻前线估计至少得一个月吧！”洪承畴无奈道。
“那骑兵呢？骑兵总得提前到达吧！”王夫之急道。
“不瞒诸位，我来辽东的路上早已一边通知兵部调湖广的沈铁山带着两万骑兵北上，一边已经下令湘军骑兵北上了！”洪承畴微笑了一下，然后一脸忧色道“不过，原本我在朝堂上曾经对皇上调湘军北上提出异议，想劝皇上调山海关的骑兵过来，毕竟山海关离我们最近，可是皇上不同意！”
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