开春大选采女, 由地方官保举推选上士族门第女子千余，全都是十四到二十岁左右的女孩子，坐在骡车上按地位先后、年龄大小排次序。其中家里出过嫔妃的、以前选过的、年龄大的排在前面，经过一天的行驶之后由城门到达宫门，然后在太监的引导下进入宫中。
第一轮先是粗看, 由宫中的太监、年长的嬷嬷们检查仪表家世, 相貌寡淡的、神情凶恶的、面相不宜生养的被淘汰掉, 留下来的还剩五百余人。这五百余人留宿外宫城的储秀宫里，第二天再排成两个到三个一排的顺序, 依次进入修元殿, 由皇后和太后隔着珠帘看了，选出两百个左右的留下牌子，供皇帝进行下一步的选择。
上一次选秀女已经是好几年以前的事了, 留下的却只有十个，十个中指给各王府宗室的有三个, 不得宠幸出宫的有三个, 得了宠幸但是位份很低的三个，分别是宝林、才人和美人。唯独一个丁尚书家的小姐一路封了贵妃, 还怀了龙种，却莫名其妙的暴病身亡了。
一群女孩子们挤在御花园里叽叽喳喳，互相交换着打听来的宫中情报：当今皇上正值春秋鼎盛, 却后宫不丰, 至今只有一个皇后、一个昭容及低位嫔妃数个, 皇贵妃和四妃的位置空缺。至于龙种, 成人的有太子一个，却很不得圣心；未成年的几个，母亲却都不是平头整脸的高位后妃。近两年来后宫一无所出，虽然当今丁昭容受宠，但是入宫以来一直没有身孕。想必皇上对当今后宫，是很不满意的了。
都是青春年华、不知道天高地厚的女孩子，各自都存了一番互相比较的心思，一会儿是你碰了我的珠钗，一会儿是我撞了你的衣裳，闹了半晌，宫中嬷嬷们呵斥了几次才安静下来，排着队一个一个的从修元殿外的太监嬷嬷们眼前走过去。其中相貌不够好的、家世不理想的，当即便被淘汰了，而好的则在殿内的桌案上放下牌子。那修元殿里挂着珠帘，珠帘后隐约坐了几个宫装丽人，便是宫内的嫔妃前来选人了。若是运气不好，被留了牌子却够不上采女的资格，便有可能会被送去各宫做大丫鬟；那样的话，得到圣宠便是一个非常渺远的梦想了。
丁昭容身为皇后之下第一个得宠的嫔妃，自然也带了心腹宫女袅袅婷婷的前来，隔着珠帘看了半晌。宫女盯着外边，低声道：“娘娘，前头走来的这个，和过去的这个，都姿色不错呀。”
丁昭容一使眼色，身后的太监立刻记下那几个采女的名字。这几个姿色不错的女子，于是便注定要从第二轮里刷下来了。
宫女道：“可惜容貌能胜过我们娘娘的却是不多，皇上的圣宠，一定能一如往日。”
她说的是好听话，其实圣宠早就不复以前了。只不过不仅仅是丁昭容宫里，其他宫里的人也很久没见到皇上的面，所以才显得她仍然是比较重要的那一个罢了。
人人都传言说皇上天天晚上宿在清帧殿里，侍寝的那人也没有位份，却异常得宠。据说那人体弱多病还有肺痨，为了治这个病，太医院专门有专人随时通传，三夜三更经常会有太医被紧急通传入宫。
前些日子胡至诚还被锦衣卫抓着半夜觐见，据说回来后便三缄其口，底下几个嫔妃派人去威逼利诱了多次，却没问出来半个字。只听那随行去的药僮说，那清帧殿里的小贵人极其的艳色；虽然病弱到苍白的地步，乍一看上去就像是鬼，但是那也是个世人不能触及的艳鬼。
艳鬼？丁昭容心里冷笑，嫉恨得心里简直要滴血。
是的，那个男孩子的确好看得很。虽然神似皇后，但是比皇后的相貌，又好看了不知道多少倍去。
幸亏是个男孩子，若是个女儿家……只怕连二太子，都早就养下来了！
丁昭容正沉思着，突而只听宫女吸了口气，道：“娘娘快看，那狐媚子倒生得不错！”
丁昭容一个激灵，定睛一望，只见是一个穿鹅黄纱衣、约莫十八九的女孩子，尖瘦脸儿，单薄身材，皮肤格外的白，那五官又格外的精致。在精致之中，隐约有种说不上来的秾丽的味道，那眉梢眼角、口唇下颔，竟然很像……
很像那个……那天晚上那个男孩子！
丁昭容双手都颤抖了起来。这是什么？这算什么？简直就是怕什么来什么！
皇上就是喜欢那种样子，一个已经立了后，一个男孩子又宠成这样，要是再来一个女的，四妃的位置还有的跑吗？
“姆姆！”丁昭容颤抖着声音，叫身后陪侍的乳母，“——去……去告诉掌事太监，这个女子体格太弱，不利于生养，筛下去！”
乳母一看丁昭容吓成这样，立刻应了一声，偷偷的跑去找相熟的太监。那边太监也知事，立刻拉长了声音道：“——三百五十八号常氏——不利生养——摞牌！”
摞牌的意思就是落选了，和“留牌”是相对的。那个女子踉跄了一下，涨红了脸，刚要跑出去，突而远远坐在首席上的张阔尖声道：“传皇后娘娘懿旨——！”
“三百五十八号常氏——”
“——留牌！”
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