天牢外的雨下得更密了，从通气的小窗处渗进来，啪嗒、啪嗒，一滴滴打在顾云臻所睡的稻草上。
他却没有抬头看上一眼，仍端端正正地跪在梅怀素身前。梅怀素背对着他，想是已经睡去，不时发出平缓的轻鼾声。顾云臻跪得双脚发麻，也不敢挪动一下。
不知不觉一夜过去，雨逐渐停了，一缕阳光从小窗处透进来，顾云臻见梅怀素动弹了一下，仿似已经睡醒，正要上前将他扶起，梅怀素却又发出轻鼾声，顾云臻只得依旧老老实实地跪在原处。
他跪得双膝发麻，梅怀素才终于睡醒，伸了个大大的懒腰，坐了起来，眯着眼道：“早点还没送来？”顾云臻忙道：“已经送来了，见您睡着，狱官也没敢叫醒您。”
梅怀素吃得甚香，顾云臻见他意犹未尽，连忙将自己的那一份也端到他的面前。梅怀素倒是不讲客气，三两口吃罢，站起身来，在石室中慢慢地踱着步，不时用右手的五指轻梳着头发，左手则捏成拳，轻轻地叩着腰部，那姿态和神情，不像是在天牢，倒像是在自家鸟语花香的庭院之中，俯仰天地，悠然自得。
顾云臻看着他这个样子，想起他在这牢中一呆就是十几年，若非有过人的坚毅，只怕早就像严辅成等人一样，撞死在这天字号牢房之中。若是自己，能在这逼仄阴暗的天牢中，带着满腔冤屈愤懑的心情，一呆就是十几年吗？
他心中油然而生一股敬佩之意，跪得更加端正。一刻钟后，梅怀素总算蹓跶完毕，返回桌前坐下，拿起一叠纸递到顾云臻面前，道：“去，写一万个忍字。”
顾云臻知道他要考验自己，忙应声“是”，待回过神来，不禁“啊”了一声，道：“一万个？！”他转头一看，梅怀素已再度和衣躺下，闭上了双眼。
顾云臻数了数手中的纸，只有十张，哪写得下一万个忍字？可抬头看到梅怀素峻肃的神情，他不敢再开口，只得接过笔墨纸砚回到稻草中坐下，凝神静气，在纸上端端正正写下一个又一个小得不能再小的“忍”字。
可那纸不过十张，他纵写得密密麻麻，仍没法写下一万个“忍”字，待写到最后一页，他为了难，不禁咬起了笔杆。正想得出神之时，飞过来一本书，砸中他的头，梅怀素冷冷地看着他，道：“不写完一万个忍字，不许吃饭，不许睡觉。”
顾云臻只得将先前写满了忍字的纸又翻过来，在背面继续写，可将那几页纸的背面也写满了，数来数去，还只有三千来个字。他愁上心头，焦燥地在室内踱来踱去。梅怀素瞥了他一眼，没有理会，自顾自地看书。
当踱到不知第几个圈，顾云臻抬头望向那透气的小窗，此时雨已止住，小窗映出来的天空像一波清澈的湖水。顾云臻忽灵机一动，盘膝坐回原处，闭上双目，瞑想良久，握起了笔，却半晌没有下笔。过了一阵，他慢慢地放下笔，微微一笑，什么也没有写，将最后那张白纸双手呈给梅怀素。
梅怀素看了他片刻，终于像肯定了什么似地点了点头，“倒也不是不可救药，说吧，你的案子究竟怎么回事？”
他微阖着双眼，听完顾云臻的讲述，良久都没有说话。顾云臻这回倒不急了，安静地跪在他的身前。直到小窗外的阳光彻底阴暗下去，又一个漫长的黑夜降临，梅怀素方睁开双眼，轻声道：“现在摆在你面前的，只有两条路。”
顾云臻顿首道：“请先生指点。”
梅怀素站起来，走到铁栅栏前，道：“第一条路，你自己想法子，证明自己的清白，从这里堂堂正正地走出去，继续做你的小侯爷。”
他又走到墙角，推开稻草，露出那块普通的青石，道：“你力气大，来，推一推。”顾云臻摸不着头脑，但仍走到墙角，沉腰吐气，那块青石竟然在他的推动下慢慢向前移动。顾云臻目瞪口呆，回头看着梅怀素。
梅怀素轻声道：“第二条路，从这个洞逃出去，凭你的身手应该可以逃出天牢，只是你将永远背负罪名，东躲西藏地过一辈子，而且，再也没有办法承袭侯爵之位！”
牢房内愈发地黑暗了，梅怀素点燃了油灯，坐在灯下看书，再没有看上顾云臻一眼。
白昼、黑夜在小窗处交替着，顾云臻时而躺在稻草上，时而枯蹲在墙角。数日过去，他已想得两眼发直，眼窝深陷。梅怀素仍然没有和他说上一句话。
这一日，梅怀素忽然放下笔，仿佛在倾耳凝听着什么，顾云臻也被惊动了。那是杂沓的、自远而近的脚步声，伴着铜匙的丁当声，然而来者显然并非一人。
梅怀素站了起来，卷起一本书，重重地砸在顾云臻的头顶，恨铁不成钢地说道：“笨小子！我说只有两条路，你就真的只想这两条路？难道就没有第三条路吗？”
“第三条路？”顾云臻如坠云雾之中。
梅怀素整了整衣袍，看着狱道尽头捧着黄色卷轴行来的数人，脸上有着锋芒尽出的笑容，道：“既无法自证清白，又不能逃出去，我们就只有等，等着别人客客气气地将我们请出去！”
※ ※ ※
兵器司贪腐一案，因关键的帐册丢失，成了一笔糊涂帐，只得不了了之，涉案官员纷纷无罪开释，只惩罚了几个吏目和文史馆的守卫。其中户部吏目秦如海已于狱中病死，皇帝法外开恩，不罪及其家人。
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