幽暗的牢房内。
老人跟在狱卒身后，走在阴暗潮湿的过道上，发了霉的恶臭如同潮水一般阵阵袭来，老人捂住口鼻，加紧了步伐。终于，在一处牢房前，狱卒站住了。
“楚相，钥匙在这，另外，能尽早走就尽早走，这里关着的都是十恶不赦的罪犯，万一出了差错，我们下面的这些担待不起......”
狱卒为楚白象搬来坐凳，接过楚白象大髦下那袋厚厚的碎银子后，喜笑颜开的走开了。楚白象环顾四周，很多的面孔他都很熟悉，这里哪有如同狱卒说得那般十恶不赦的罪犯？每一个牢房中，关着的净是些白发苍苍的老人和失了神的中年人。这里是天牢，关押的大部分都是一些朝廷上的罪官，这些人进来之前在外面都是呼风唤雨的角色，但只要进了这里，无论是被冤枉或是栽赃，进了这里能活着出去的只有极小的一部分，即便出去了也是如同落水狗一般的存在。能进入天牢，出去后还能一飞冲天的，这样的人从古至今，也仅只有那寥寥数位。
楚白象摊开衣袖，掸了掸坐凳上的灰尘，之后便坐下了。随着他坐下，劳烦里的那位年轻人也抬起了头，短短几天未见，袁莲便像是老了数十岁，一张脸透着一股铁青色，看着楚白象的那一瞬间，他的眼睛一红，险些就要落下眼泪。楚白象也不说话，只是静静的看着袁莲，师生两，隔着一道栅栏门对视。
久久地沉默后，袁莲终于开口打破了沉寂。
“老师......现在是什么时辰？”
“亥时初。”楚白象的声音没有丝毫感情。
袁莲苦笑起来：“原以为圣上会派秦大人来审我，或是周大人来审我，甚至他老人家亲自来审我，但是我没想到，来审我的人竟然是老师您阿。”
“说吧。”
“老师想听我说什么？”袁莲看着楚白象，眼泪终于忍不住，从眼角滑落，“此事并无他人指使，皆是袁莲......”
“我交代你的只是在朝会时将柳士奇、工部的丑事摊开，为何你不听我的话，执意要和圣上抬杠？现在你说此事是你一人所为，谁会相信？”楚白象横眉冷对，“袁莲，你真是可以，教了你这么多年，怎么还是一个匹夫？你陈词慨昂，日后青史会记着你是一个清官、铁臣，可我们呢？我们的家人呢？就为了青史上记载的那短短几句话，你可知道，你是拿着多少人的性命陪你冒险？”
袁莲伏地痛哭，不能自已。
楚白象也忍不住，眼中泛起了薄薄的水雾，他叹了口气，厉声道：“坐直了，老夫要好好的问你几个问题！”
袁莲哽咽了几声后，从地上缓缓爬起，以脚后跟为凳，跪坐在地上，坐得笔直。
“你，究竟是如何想的。”
袁莲摇摇头，带着哭腔道：“学生所想的，在朝堂上......”
“那是在朝堂之上，意气之言不可信。”不等他说完，楚白象便急忙打断。
可袁莲却依旧我行我素：“老师，那不是意气之言，学生心里想的就是这般！”
“你可知何为忠孝？”楚白象气结。
“学生知道。”
“你知道个屁！在朝堂上公开辱骂天父，是何忠？是何孝？”跟在楚白象身边这么多年，袁莲还是头一次见到楚白象说了脏话。
短短的沉默后，袁莲回道：“那天父做了错事，做臣子的为了自身的安全，不去管，不去问，便是忠孝？”
这一次轮到楚白象沉默了，可他依然不甘心，“那依着你的意思，是天子做错了？”
袁莲俯首，并不说话。
楚白象厉声逼问：“问你话，天子做错了？”
“是！天子做错了！”袁莲伸直了脖子，直视楚白象，“且不论二皇子有何功德被立为太子，单单只论圣上勾结朝臣，祸乱朝政这一点，天子便错了！”
楚白象久久无言，看着这个年轻人许久。忽地，楚白象竟然笑了，他想起了庆历十七年的那年冬天，他在会试中收取的三名门生去拜见他，那两名门生见了他皆是嘘寒问暖，马屁震天，只有一个叫袁莲的门生却是立在一旁，一句话也不说，只是静静地看着他，那宁死不屈的模样倒是和今天这样如出一辙。有时候，楚白象也会想，袁莲这样性子的人步入官场，他的结局到底会是如何呢？
“日后，老夫就不在你身边了。你这一次离京，不知何时才能回来，老夫年纪大了，估计是等不到你回来了。”楚白象说完，看着一头雾水的袁莲，破天荒的露出了一丝赞赏的神色，不过紧接着他的脸色便再度严肃起来，“你这次在朝会上说的那些，很对，也很不错。但你要记住，这次你不死只是因为当今天子是圣明之君，不忍看着你一腔才华白白浪费，若是后继之君你还想以此法去应对，那是万万不能的。所以，这是老夫最后教给你的几件事了，天父是对的，无论他做了什么，他都是对的，做臣子是万万不能和天子作对，那是自寻死路。如果朝堂上的事情做不通，那便试着用其他的办法去做，总会做通的，意气用事，无论何时何地，都是在自取死路，在朝堂上，最重要的不是如何进位，而是如何明哲保身，知道了吗？”
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