第二十四章大漠驼铃
宏伟的阿特拉斯山脉在地平线上无限延伸，要是不想翻山越岭，就要利用山脉天然形成的褶皱通道穿过去。
驼队选择的是一条较为平坦的古道，经过雨水洗礼后，这里呈现出生机盎然的景象，青草和灌木覆盖了裸露的地表，狐狸追逐着沙鼠和野兔，不时在视野中窜过。这种适宜人类生存的气候会在进入撒哈拉沙漠后彻底消失，阿特拉斯山脉挡住了来自海洋的水汽，在秋季沿海地区雨量充沛时，内陆的沙漠却酷热干旱。商队抓住最后的时机，将所有水囊统统灌满。
骑骆驼对尼克和安东尼这样精力充沛的少年人来说很有趣，但对维克多却是难以忍受的旅程。缰绳把手掌中勒出血泡，大腿在无数次的摩擦中被鞍子磨破，甚至连坐骑晃动也给这可怜的人带来头晕和恶心的折磨。
在他又一次跳下来呕吐的时候，尼克忍不住送上了一个鄙视的眼神：“维克多，别怪我看不起你，你居然会晕骆驼。”
海雷丁喝住队伍等待他，“努力习惯吧，到了沙漠，这样会脱水。”
尼克不解：“船上不是晃得更厉害么？”
海雷丁也无奈：“是啊，所以他刚上船那时候吐得也更厉害。”
维克多闭着眼睛，嘴唇翕合，连还嘴的余力都没有。最后不得已，只好走一会儿骑一会儿来缓解晕骆驼的症状。在最初的两三天里，船医唯一的病人就是他自己。
这一天扎营，驼队成员们三五个成堆，围坐在在帐篷外的篝火旁歇息吃饭。锅子里的咖啡沸腾翻滚，飘散出浓郁而苦涩的香味。维克多处理完手心里的血泡，终于忍不住开口了。
“我们离开阿尔及尔已经有一百多里了，反正商队也都是你手下的人，说吧，我们这一趟到底去干什么？”
尼克撕下一块坚硬的烤饼，在热乎乎的骆驼奶里浸泡了一下塞进嘴里：“你还不知道？我们是去发财的！”
维克多斜了她一眼：“吃你的，别插嘴。”尼克哼了一声，见领队打开一包奶酪干在分，放下烤饼跑过去讨要。
海雷丁用树枝拨拨火堆里劈啪作响的木头，呵呵笑起来：“前些日子，我几个手下陆续收到了一些很有趣的信。查理愿意花大钱，希望他们跟我反目。”
“收买？好主意。”
“是啊，可惜他们收到信，马上就转交给我。所以我想不要辜负了查理一番苦心，干脆将计就计，好好招待他一下。”
“于是你让手下假装同意接受收买？”
海雷丁点点头。
维克多的眉毛立刻扬了起来：“那你还敢离开阿尔及尔！手下被收买，接下来西班牙人只要得到你离开大本营的消息，肯定立刻开船过来攻打！”
海雷丁笑着摇摇头：“看，外行人都会这么想。希望查理也不要多思考，赶紧带着大军过来。我现在掌握的消息是，他心动了，正试图说服安德鲁。”
“怎么，这可是扫除我们的好机会，安德鲁会不同意？”
“他是海军将领，清楚什么时候不适合打仗。”海雷丁拍了拍腰带，说道：“一到雨季我就把身上的枪卸了，知道为什么？天气湿，火药受了潮根本点不着，大炮也是一样道理，雨季不是打仗的季节。”
维克多恍然：“原来你打算骗他……可是安德鲁是内行，他一定会苦劝的。”
“所以，我先离开阿尔及尔，再多给查理一个出战的理由。至于他来不来，那就要看天意了。”
“你还没解释为什么我们要去沙漠，就算要离开大本营，那明明可以随便找个风景优美气候适宜的岛度假的。”维克多被迫出门受这趟折磨，海雷丁的回答并没有使他满意。
“哈哈，能度假的岛上可没有贝都因人！接待西班牙皇帝，我可要联络左邻右舍，好好为他准备一份豪华大礼。”
天色完全黑了下来，火光闪烁，映着海雷丁唇边的微笑，使他看起来好像一个思考着的红发恶魔。
尼克拿到奶酪干，又跟鲁曼要了些新鲜椰枣，欢快地跑回篝火旁。她听到是政治话题，一句都懒得问，只顾自己开怀吃喝。看着她那无忧无虑的样子，维克多叹了口气对海雷丁说：“以前你还耐着性子教她点东西，现在就由着这小混蛋疯长疯玩了。”
“有什么不好，反正她没有将才，既然学不出成果，就让她快快乐乐干自己想干的事好了。”海雷丁抿了一口咖啡，看向尼克的眼神格外宽和。
驼队经商是红狮子盈利的渠道之一，成员大多数是从良的海盗，身体素质好，武装力量强，因此也不太担心拦路抢劫的马贼。和丝绸之路不同，北非驼队交易的没什么贵重货物，卖出去的是粮食、布匹、生活用品，收上来的是盐巴、牲口。向导清楚每一处水井所在地、每一块水草聚集处，几百年来不变的交易模式，使这条古道上的旅程没有什么冒险成分。
阿斯特拉山脉的这条古道就像连接了两个世界，一路走过，人的肌肤能直接感受到气候的剧烈变化，空气中的水分越来越少，气温越来越高。十多天后，这段惬意的旅途结束了，迎接所有人的，是地狱之火般的撒哈拉大沙漠。炽热的梵风扑面而来，几乎能把人衣服点着，入目皆是苍凉荒芜的岩山和黄沙，连荆棘、梭梭之类抗旱的植物都枯萎焦黄。
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