潘城，是位于天斗帝国北原行省东北部的一座小城，根据阿特瑞斯从雪清河那里获得的封地基本资料来看，潘城的总面积将近三万六千三百平方公里，可谓不小，但总人口却不足四万，可谓地广人稀。
这个“总人口”，或许并非实际上潘城地域所生活的人口总数，因为潘城境内乃至整个北原行省北部，自哈根达斯至洛林行省，都有盗匪横行。盗匪的活动严重影响了普通民众的生存生产，甚至有相当一部分民众都被裹挟、加入了盗匪。
还有一种情况是，一些强势的魂师家族很有可能在这样的地方局势下，选择结寨自保。普通民众为了能够不死于匪患，加入这些魂师家族成为佃农、附庸，而地方官府连盗匪都无力清剿，对这些强势的魂师家族自然也不敢得罪，导致大量人口被藏匿。
天斗帝国的分封制很怪异，皇室人员的分封地一般位于天斗城直辖区内，远一些的也在五大行省的重镇所在。这样的封地，不管所封爵位有多高，分封之人都对封地内的民众无治权，所收赋税也是有帝国直派的税官完成。
异性封爵的食禄情况有两种，伯爵以下（各级男爵、子爵）者无封地，食禄完全由国库发放。伯爵及以上，拥有对食邑之民的治权、税权，可以说是真正的“土皇帝”。
拥有封地的贵族，对于其领土有守土之责，一旦失地，轻则剥夺爵位，重则处死甚至灭族，这也是享受权力的同时所需要承担的风险。
达到北原行省首府卡尔加里城时，两名帝国税吏加入到了车队中，他们需要负责核定、记录潘森伯爵的实际食邑情况。
阿特瑞斯对此感到有些好奇，便问道：“两位，陛下划两千户作为我的食邑，不知道这两千户，一般来说能包含多少人口？”
两名税吏一人名邓开，一人名常松，邓开率先回答道：“根据帝国《民法典》，要求男子成年后与父母分家，父母育有多儿，只能留一儿继承香火。通常情况下，一户为三至五口，两千户少则六千口，多则一万五千口。”
阿特瑞斯饶有兴趣道：“这么说来，若是按一万口算，这潘城境内四分之一的人口，都属于我的食邑了？”
“理论上是这样的，不过......”
“不过什么？”
邓开刚欲开口，常松便拉住了他，致歉道：“伯爵大人，嘴上说的这些东西只能当参考，有些东西......您到了潘城，自然就明白了。”
“哟，还卖关子？”阿特瑞斯见他们没有认真交流的意愿，也不勉强，“行，那就到了潘城再说吧。”说完，便甩鞭向马车驶去。
从天斗城出来，这支队伍就没有那么多人了，除了阿特瑞斯自己外，就是弗雷泽、朱竹清、奥斯卡、柳焰以及莱恩尼德。阿特瑞斯没有让娄乔跟过来，因为希瓦娜在天斗皇家学院是“重点保护”对象，暂时还不能带上她，所以娄乔便留在了天斗皇家学院，成为了一名天微级教师，顺便照顾希瓦娜。
六人同乘一辆马车，也没有请马夫，而是由柳焰和奥斯卡两人轮流驾车，阿特瑞斯自己骑着一匹风极马，轻装简行，向着潘城进发。
两名帝国税吏有意的与他们保持距离，始终吊在马车后面，休息时邀请他们来一起吃饭，他们也以身份低微回绝了，所以在习惯之后，阿特瑞斯也不理会他们了，让他们二人一切自便。
越往北走，越是看到了大不同的景象，这“景象”指的可不是沿路的风景，而是......
“这是第几家了？”阿特瑞斯推开一间农舍的房门，看着里面的满目狼藉，以及床榻上那具明显是被人施暴过的女子尸体，低声问道。
身旁的朱竹清也低沉着脸，轻声回应道：“第十三家了，没想到天斗帝国北境如此不安宁，一个百人村庄，说没就没。”
今天是十月一日晚间，傍晚时他们远远的看到了这片村庄，想着在这里过夜，但没走一会儿阿特瑞斯就发现了不对劲。
傍晚时分，整个村子居然没有一缕炊烟！
怀着不安的心情，他叫上朱竹清先行进入村子查看，却发现这里早就成为了人间地狱。
整个村子早就是一片狼藉，不可名状的尸体随意的在村子的各个位置出现，有的死在了水井旁，有的死在了自家大门前，有的死在了床榻上。
村子里不见任何活物，鸡笼、猪圈、牛棚，都被洗劫一空，连每一户人家的锅碗瓢盆等物，也都消失不见。只有少数几个器皿被摔坏在地，也不知是其主人与盗匪们争抢时摔落的，还是盗匪们拿了太多东西一时失手了。
等伙伴们到来之后，大家一起把村子里的尸体都集中到一起，一把火烧了个干净。
年轻人们都面露不忍，莱恩尼德也是连连叹息，倒是那里两个税吏没有半点反应，仿佛司空见惯了一般。
在这一刻，阿特瑞斯才意识到，在去往潘城的路上，或许注定不会太平。
“先生，我总觉得不对劲。北原行省虽然是天斗帝国的腹地，但没记错的话也有三支地方军团驻扎，为何会任由盗匪横行呢？”阿特瑞斯对莱恩尼德提问道。
思索了一下，莱恩尼德开口道：“还记得你们十岁那年，从北原行省穿越北方山脉遇到的那股盗匪吗？”
“您的意思是说，过了六年的时间，地方军团腐败的问题依旧没有得到整治，导致逃兵现象屡禁不止，这些盗匪实际上是......？”
“并不完全是，”莱恩尼德摇了摇头，“地方军团再腐败，也不可能任由盗匪横行不作为，北原行省三支军团分别驻扎在东南、西南、中部，对于北部的广袤地带，尤其我们所处的东北部地带，基本是放任不管的。这些地方的安保，主要由地方官府以及贵族们共同维持，比如你这个潘城伯爵，就有义务维持地方的秩序、保卫民众安危。”
“所以您的意思是？”
“地方越混乱，对于中央来说就越糟心。天斗帝国地域广大，境内许多大宗门、魂师家族势力都不安分，近些年也与武魂殿的矛盾日益深重，导致无瑕顾忌偏远地区的事务。对于安分守己的贵族、商人来说，地方的混乱必然导致他们的利益受损，但若是这背后的混乱，不仅不会影响到他们的利益，甚至有助于他们壮大自身呢？”
这只是莱恩尼德的猜测，但阿特瑞斯觉得真实的情况或许比莱恩尼德所说的还要恶劣，但真相是否如同所想，还需要等待他亲自去验证......
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