翁同龢被慈禧太后勒令开缺回老家后,他的军机大臣和户部尚书,由两江总督、南洋通商大臣刘坤一接任,刘坤一对宋骁飞十分欣赏,对北洋水师的发展表示支持。
宋骁飞回天津后,北洋水师副提督、英国海军上校琅威理找上门来,用生硬的中国话焦急地说:“提督大人,你让我盯着曰本海军的动向,我得到消息,曰本海军大臣桦山资纪最近派人到伦敦,洽谈订购两艘快速的装甲巡洋舰,这两艘军舰不仅速度快、火力也猛,威力无与伦比,是现在世界上最优秀的巡洋舰。我们必须抢在曰本人之前下手买回来,方能备曰制胜。”
宋骁飞问:“这军舰有多快?给我介绍这两艘铁甲军舰的参数,越详细越好。”
琅威理拿出一张军舰图纸,说:“这是我从英国海军朋友那拿到的情报,这两艘船是新锐穹甲巡洋舰,排水量在四千吨以上,舰长109.73米,比‘定远铁’号铁甲舰还长,它的优势还在于惊人的动力和速度,两台立式四汽缸往复式蒸汽机,采用强压通风技术,配合十二座高式燃煤锅炉,可以获得超过两万马力的澎湃动力,航速最高超过30节,是现在世界上航速最快的水面军舰。”
宋骁飞一听,“定远”号的吨位虽然比这新舰多出三千吨,但动力只有6200马力,最大航速14.5节,还不足这军舰的一半,要是火力不够,打起来就更容易吃亏,便追问道:“这新舰的火力怎么样?”
琅威理说:“主炮是4门英国阿姆斯特朗公司生产的6寸40倍口径速射炮,有效射程8600米,每分钟射弹7发,在首楼末端主甲板两侧的耳台内,还有两门主炮,这一独特的设计,使得船头对敌作战时,获得最大火力,前向射界更为开阔。”
宋骁飞问:“就这六门火炮?”
琅威理说:“当然不是,在新军舰两舷至尾楼之间还有8门耳台配置射炮,形成密集的舷侧火力,除此之外,新军舰还密布22门哈乞开斯单管速射炮,以及多达5具的14英寸鱼雷发射管,这舰还配备刚刚问世不久的专用火炮测距仪,使得舰火炮的瞄准、测距将更为准确、便捷,战斗力倍增。”
宋骁飞一听,这火力是够猛的,几乎是“定远舰”的两倍了,这种军舰要是落到小曰本手里,对北洋水师是巨大的威胁,宋骁飞问:“这两艘军舰要多少钱?”
琅威理说:“一共二百四十万两白银左右。”
宋骁飞一听,和定远舰几百万两白银的造价来说,这价倒是不贵,但他手头能拿出来用的钱,只有六十万两白银,这还是李凤苞上次购舰拿回扣的钱,但这军舰无论如何不能让曰本人买去,便问琅威理,你可不可以去跟英国海军部门交涉,便宜点,让中国把这两艘新军舰买下来。你也知道,中国华北刚刚遭了大饥荒,很多老百姓都吃不饱饭,国家没多少钱。
琅威理说:“我早问过了,这两艘新舰最少也需要二百万两白银。”
宋骁飞说,“你先联系阿姆斯特朗公司,说北洋水师买了这两艘军舰。我去想办法筹钱。”
钱还真不好筹,宋骁飞到李鸿章的官邸作了汇报,李鸿章给刘坤一写信,为了要多点钱,他把话说得比较狠:“一旦这两艘军舰落入曰本人之手,中国海防就会被撕开一道大口子,我北洋水师将难以拱卫京师,望户部大力支持购舰为盼。”
宋骁飞亲自上京找户部要钱,刘坤一拿到李鸿章的亲笔信,一脸为难,说:“不是本官不愿意拨给你们水师购舰经费,只是这几年国库确实是空虚!”
刘坤一对宋骁飞大吐苦水,光绪亲政之前成婚,婚礼耗费白银五百万两,亲政大典又花二百万两,清漪园修葺一新,供慈禧居住,预计耗资一千万两。翁同龢掌户不久,还遇到财政危机,币值改革受挫,收支调配捉襟见肘。
宋骁飞死磨硬泡,刘坤一最后才松了口,户部支持二十万两白银。宋骁飞表示不满:“这也就购买五门克虏伯重炮的钱。”
刘坤一说:“我也没有办法了,这二十万两还得去牙缝里抠。”
宋骁飞回天津跟李鸿章诉苦,李鸿章从陆军军费里拨出二十万两白银,剩余的一百万两白银,李鸿章建议宋骁飞去找盛宣怀,他在商界人脉广,可以到上海开募捐会募集购舰资金。
宋骁飞再次去了上海,不过轮船行驶到黄浦江面,白色的雾气浮在整个江面上,盛宣怀面露难色,对宋骁飞道:“一百万两白银不算小数目,而且,大人这次是要让人捐款而非借款,这几年华北大灾,商界的朋友们每年捐款不少,他们对于给朝廷捐款购买军舰可能没兴趣,这次大人最好别抱太大的希望。”
宋骁飞说:“就算是去抢洋行,这一百万两白银我们也得凑齐,不然以后北洋水师付出的代价,就远不只这点银子。”
盛宣怀想了想,说:“即然这样,我先带你去拜访一个人,只要他肯答应帮忙,或许这一百万两银子筹齐不是难事。”
宋骁飞问:“拜访谁呀?他有那么大能耐?”
盛宣怀说:“席正甫,他是汇丰银行的大买办!上次我就是得他帮助,洋行才集体拒绝胡雪岩借款,他有一圈人脉,都是洋行的买办或开票号的。”
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