壕沟并非笔直,而是锯齿型的。这就意味着一名士兵在壕沟里无法看到十米以外的东西。这种形状的壕沟在敌人从侧方进攻时会保护它里面的步兵,否则里面的所有部队都会暴露在敌军火力面前,伤亡会很惨重。如果一颗炮弹落进壕沟内,它的弹片飞不了多远就会被挡住。壕沟面对敌人的一侧叫做胸墙,背对敌人的一侧叫做背墙。背墙使士兵们的后背不会为落在壕沟后方的炮弹的弹片所伤。如果敌军攻下了壕沟。那么原来的背墙就会成为胸墙。壕沟的两侧会用沙袋,木架和铁丝网进行加固。壕沟内的地面通常会被铺上木板。
士兵们的掩蔽洞位于支援战壕后部。英国的掩蔽洞通常有8至16英尺深,德国的掩蔽洞一般要深得多。距地面最近的也有12英尺深,有时甚至能达到3层楼的深度,士兵们通过混凝土台阶走到上方。
英军当时用飞艇装备无线电收发报机,用于报告部队的运动。9月24日,飞越德军战线的中尉詹姆斯和刘易斯发现了给英国阵地以很大损害的三个隐蔽得很好的敌人炮兵中队。他们用无线电发回了炮兵中队的方位,然后飞了一大圈,等待观测炮兵爆破弹的位置。他们指挥英军炮兵进行先炮击:
詹姆斯:下午4时2分。稍为不到一点。发射。发射。
刘易斯:下午4时4分,再发射,再发射。你们上一发炮弹射在作战中的三个炮兵中队中间。在你们上一发炮弹周围三百码内搜索,你们就能打中。
詹姆斯:下午4时12分,稍为不到一点,方向可以。
刘易斯:下午4时15分。不到。过了。过了,并且偏左,不到五十码左右。
詹姆斯:下午4时20分,你们正好打在两个炮兵中队中间。在你们上一发炮弹的两边各搜索二百码。射程可以。
刘易斯:下午4时20分你们打中了。
詹姆斯:下午4时22分,打中,打中,打中。
这种炮击不大准确,英国远征军只使用击发弹。几百颗中没有一颗打中空中目标,并且落地时往往落在英国防线的某些地点。在那里爆炸了。
在意料不到的堑壕战后的三周期间,双方伤亡都很重,不得不放弃了正面袭击。当时的堑壕战非常惨烈,有10%的士兵被杀。那么每个真正参加了战斗的士兵想要不负伤就活下来几乎是不可能的。实际上,许多士兵负伤不止一次。当时的医疗还很原始,救命的抗生素还没有被发现。相当轻微的伤也可以因感染和坏疽而致人于死地。德军腿受过伤与胳膊受过伤的士兵分别有12%和23%死亡,主要的死因是感染。在腹部受伤的士兵中,只有1%活了下来。
所以德军也打得筋疲力尽。在战斗的最后几天,德军只吃了一块面包,没有水喝,晚上下了一场大雨,很多德军没有穿雨衣,站在大雨里继续战斗。身体一旦到了堑壕之外,子弹就呼啸而来。交战双方都想通过一次大战来决定胜负,结束战争。
于是,德军对凡尔登发动了一次大规模攻击。凡尔登位于巴黎盆地的边缘,默兹河畔,在法国洛林大区的西北角,战略地位十分重要,西距巴黎225千米。拿下凡尔登,德军就控制了通往兰斯、亚眠、阿拉斯的铁路中转站,德国大军就可以很快横扫法国东部,把这个占领区和比利时连接在一起,可以很快向法国运兵。
法军新任总参谋长加利埃尼意识到,一旦丢失了凡尔登,整个法国就危险了,他命令部队死守凡尔登,宁可战死,不能后退。同时,他说服了英国远征军司令弗伦奇,不再后撤,一同派军队坚守凡尔登。交战双方提前在凡尔登进行了大会战!
施利芬采用新的战术,即以强大的炮火摧毁敌人的阵地和绝大部分人员装备,以步兵实行巩固和占领。他从俄国前线、巴尔干半岛和克虏伯兵工研制搜集了大量的火炮,运到凡尔登前线。这些火炮达1400门,其中有600余门是重炮,包括当时最重型的火炮——12英寸海军火炮和420毫米榴弹炮。后者专为攻城设计,威力极其强大,其发射的重磅炮弹,可以将任何坚固的工事炸得粉碎。
德军炮兵团以猛烈的炮火轰击凡尔登要塞,然后发起了冲锋。凡尔登战役的序幕拉开了。德军的1000余门大炮如雷霆一般轰击着,轮番的冲锋一浪高过一浪。法国凡尔登要塞司令贝当指挥守军和增援来的军队拼命抵抗。但因增援部队只赶来两个师,加上他自己的两个师。总共才有四个师的兵力,头一天就被德军推进了6公里。不过总算稳住了阵脚。
战斗对于法军来说是艰苦的。德军有27个师,1000余门大炮。而法军只有11万人,270门大炮。
凡尔登之战很惨烈,在于战场狭小,战线不足15英里,大幅增加死伤。士兵可以毫无外伤下因脑震荡当场死亡、被炮弹炸至死无全尸、被战友四散的身体残肢击伤。
待法国援军赶到之后,双方开始了拉锯战。数以千计炮弹在空中乱飞,法国的炮弹有时也能落在德军中央。德军有些疯了、有些满身是泥土和血,一个接一个倒下,整个山谷犹如一座火山。出口都被尸体堵塞了。德军未在头几个星期一举拿下凡尔登。
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