曹操说道：“先生你说的不错，我本来也是这么想的，刚才只是说说气话罢了。”于是又唤回了传令兵。
曹操断然拒绝了袁绍以人质为条件的帮助，经过一番艰苦的准备，重整旗鼓，开始对吕布发起进攻。
195年春，缓过气来的曹操亲自进攻当时吕布驻军山阳的邻城定陶（今山东定陶），并派曹仁攻打句阳（今菏泽附近），以期达到孤立吕布的目的。吕布不愿让自己陷入到包围圈中，于是率军后退。
夏天，吕布决定反扑，派薛兰，李封屯兵巨野，准备以此吸引曹操的主力，自己率领大军随时准备接应。但曹操的侦骑发现了吕布的部队，久经沙场的曹操当即决定将计就计，于是派曹仁攻打巨野，给人以曹操本部攻击巨野的错觉。
吕布果然上当，率轻骑赶往巨野，准备合击曹军主力，结果在半路上遇到了曹操的伏兵，大败而逃。曹操乘势以全军攻击薛兰、李封军，薛、李军被前后夹击，战事很快就演变成了一场屠杀，薛李全军被歼，曹操对吕布首次取得了重大胜利。
这时候，败退中的吕布与陈宫部会合，聚集到一万多部队。两人一合计，决定打敌人一个措手不及，于是转身又来战曹操。曹操没想到吕布回来的这么快，之前已经让各部队分散出去收集粮草去了，驻扎在巨野的中军只有一千来人。
仓促间，戏志才建议曹操道：“我听说经商的人，越是缺钱的时候越装作自己财大气粗，这样才能筹集到更多的资金；贫穷的人越是缺钱的时候越是不肯用钱，这样钱财得不到流动以至于越来越穷，不知主公想采用什么办法退敌。”
曹操大笑，说道：“还是志才了解我的心思啊！”于是把全部的一千人统统列阵于营外树林旁，又令数十士兵在林中搓土扬灰，虚张声势。
陈宫观察到曹操大营西边有个大堤，南边有大片的树林，又见曹操的有恃无恐状，料想对方肯定有伏兵，便就地扎营，着力于巩固防御阵地，不敢贸然进攻。
曹操当晚连夜调回了大量的部队，全部埋伏到大堤下，作好了打败吕布军的准备。而陈宫得到报告，才知道曹操昨天的举动不过是虚张声势而已，心里很后悔，第二天一早便主动进攻。
吕布率领骑兵首当其冲的率领骑兵直接突击堤上的曹军中军，结果曹军伏兵大出，吕布军首尾被截，大溃，于是和陈宫一起，准备返回濮阳。此前计诱曹操的濮阳大族田氏因不满吕布骄纵部下抢掠拒绝吕布进城，于是吕布和陈宫再略一合计，别无去处，便投靠徐州的刘备去了。
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